Caritas Ukraine: résilience et espérance, les enfants d'Odessa dans la guerre

Svitlana Dukhovych – Cité du Vatican

Odessa est toujours sous le feu des attaques. La nuit du 12 février, l'armée russe a lancé des drones d'assaut contre la ville de la mer Noire et sa région. Les bombardements ont causé la mort d'un jeune homme de 20 ans et blessé six autres personnes, en plus d'endommager considérablement des zones résidentielles, des installations industrielles, des infrastructures énergétiques et portuaires. Avec l'arrivée du froid, les Russes ont commencé à marteler en particulier les infrastructures qui produisent de l'énergie –transformateurs, sous-stations, réseaux électriques, thermiques et gaziers– rendant encore plus dramatique le quotidien des civils. Les coupures d'électricité, le manque de chauffage et d'eau obligent les équipes de Caritas Ukraine à prendre chaque jour des décisions complexes: ouvrir ou non les centres et accueillir les enfants. Le réseau compte 39 centres sociaux pour mineurs, ainsi que 51 «Espaces de bonheur» actifs dans les écoles de différentes régions du pays. Chaque année, ces lieux accueillent plus de 26 000 enfants et leurs parents.

Ici, des éducateurs, des psychologues et des opérateurs accompagnent les plus petits pour les aider à faire face au stress et aux pertes, en leur offrant soutien, sécurité et continuité éducative, même dans les conditions difficiles de la guerre. Entretien avec Viktoria Proskurnia, coordinatrice du projet pour les enfants et les jeunes de Caritas Odessa.

Odessa, portes ouvertes à des milliers de personnes en fuite

Depuis onze ans, Viktoria Proskurnia travaille avec Caritas Odessa aux côtés des enfants et des familles touchés par la guerre. Son engagement a commencé avec les premières arrivées de personnes déplacées à l'intérieur du pays en provenance de l'est de l'Ukraine, où la guerre a éclaté en 2014. «Au début, nous n'accueillions que des enfants déplacés. L'objectif principal était de soutenir les parents, qui devaient reconstruire leur vie à partir de zéro. Avec le temps, l'attention s'est également étendue aux personnes vulnérables», raconte-t-elle.

Lorsque l'invasion russe à grande échelle a commencé en 2022, Odessa est devenue la destination de milliers de personnes en fuite. «Ils venaient de Mykolaïv, Kherson, de l'est du pays. Odessa semblait être un endroit relativement plus sûr, notamment parce que la frontière avec la Moldavie est proche et qu'en cas de danger accru, il était possible d'atteindre la frontière en deux heures et de continuer au-delà». Aujourd'hui, Viktoria coordonne le projet «Préparons les enfants et les jeunes à l'avenir», un titre qui reflète une vision éducative profonde.

Aux côtés des parents dans les choix difficiles

Le soutien aux familles est devenu essentiel, surtout pendant les crises les plus difficiles. Pendant la pandémie de Covid-19, Caritas n'a jamais interrompu ses activités. Même avec le début de la guerre à grande échelle, le travail n'a pas cessé. «Au début, se souvient Viktoria, cela a été très difficile. Pendant un certain temps, nous nous sommes concentrés sur notre propre rétablissement avant de pouvoir nous occuper des autres». Bien que Viktoria ait déjà vécu le début de la guerre en 2014, cette fois-ci, c'était différent. «Je suis moi-même une personne déplacée. Je viens de Lougansk et je suis arrivée à Odessa en 2014, avec une fille d'un an et un fils de six ans. En 2022, cependant, la peur était différente». Elle a quitté l'Ukraine pendant une courte période: elle n'a vécu en Moldavie que pendant quarante jours.

L'une des tâches les plus délicates a été d'accompagner les parents dans leurs choix difficiles. «Notre rôle, explique la coordinatrice, était de les soutenir sans les juger. Chaque choix a un prix: partir signifie plus de sécurité physique, mais pas toujours plus de sécurité émotionnelle; rester signifie être chez soi, mais vivre avec le risque». Avec le temps, il est devenu évident que la guerre ne serait pas terminée de sitôt. De nombreux enfants continuent à étudier en ligne, même si aujourd'hui plusieurs écoles d'Odessa disposent d'abris adaptés et, dans ce cas, proposent un enseignement en présentiel. Dans le contexte de la guerre, il est difficile de trouver des repères et, pour les parents et leurs enfants, Caritas devient un lieu irremplaçable de socialisation et de stabilité. «Je dis toujours aux parents: je suis heureuse que vous soyez venus chez nous, car le contact humain ne peut être remplacé. La communication, l'amitié, le respect des limites, la prévention du harcèlement: tout cela ne s'apprend que dans le cadre d'une relation vivante».

Regards vers l'avenir

Le projet «Préparons les enfants et les jeunes à l'avenir» de Caritas Odessa implique 60 enfants tous les six mois, avec des rencontres l'après-midi deux ou trois fois par semaine. Le samedi, explique Viktoria, est consacré à des activités communes, telles que des ateliers de cuisine où les plus grands aident les plus petits. La collaboration avec les parents est constante, notamment sur les thèmes de la sécurité et de la prévention de la violence. Bien que flexible, le programme repose sur des piliers clairs: le parcours «En sécurité face au danger» traite de la sécurité avec les inconnus, les mines, Internet et la circulation routière; pour les plus grands, il aborde également les risques d'exploitation en ligne et de chantage numérique. Les jeunes de 14 ans et plus développent des compétences non techniques telles que la coopération, la pensée critique, la communication et la créativité. Dans la mesure du possible, des experts externes sont invités à intervenir pour concrétiser des thèmes tels que la sécurité et l'éducation aux médias.

Réactions normales, circonstances anormales

La coordinatrice du projet explique que dans le contexte de la guerre, l'un des piliers de leur activité est l'éducation à la conscience intérieure. «Nous vivons dans une réalité pleine de stress. C'est pourquoi, dit-elle, nous travaillons beaucoup sur les capacités d'autorégulation. Depuis le début de la guerre, nous avons parlé des réactions normales à des circonstances anormales: la peur, la panique, la colère. Il est important que les enfants et les adultes sachent qu'il n'y a pas de mauvaises émotions».

Aujourd'hui, le parcours se poursuit avec des activités sur l'intelligence émotionnelle. «La colère et l'agressivité nous disent aussi quelque chose. La question est de savoir comment les exprimer de manière constructive, sans les faire retomber sur ceux qui nous entourent». Parallèlement au travail avec les mineurs, Caritas propose des activités communes aux parents et aux enfants. «Ce sont des moments très importants. Lorsque nous le pouvons, nous organisons également des sorties en dehors du centre: des expériences de mouvement, de créativité, de jeu. Tout cela est gratuit pour les familles grâce à nos donateurs». L'attention portée à la sécurité reste centrale, surtout pendant les mois d'été. «Même si la mer est proche, nous ne pouvons pas y aller avec les enfants: toutes les zones ne sont pas équipées de refuges et les dangers sont imprévisibles».

«Les enfants nous soutiennent»

En hiver, d'autres problèmes se posent. «Après un violent bombardement le 13 décembre dernier, les trolleybus et les tramways ont cessé de circuler, explique Viktoria, c'est-à-dire les moyens de transport que les enfants et leurs parents utilisaient pour se déplacer confortablement, en particulier ceux qui bénéficiaient de facilités. Le bureau était principalement accessible par trois lignes de transport électrique. Aujourd'hui, des villes amies nous ont fourni des bus, mais avec moins de régularité. De plus, le froid intense et le verglas nous ont contraints à annuler certaines activités. Malgré les difficultés, certains jeunes, en particulier ceux qui habitent à proximité, viennent quand même, car ils veulent être ensemble».

Malgré les difficultés, Caritas Odessa continue de fonctionner, même dans des conditions précaires. «Nous sommes mieux adaptés qu'au début de la guerre. Nous avons des solutions alternatives pour l'électricité et le chauffage. Et surtout, nous avons une équipe soudée», explique la coordinatrice. Un petit groupe de professionnels –psychologue, orthophoniste, éducateurs et travailleurs sociaux– travaille chaque jour avec passion. «J'ai demandé à mes collègues ce qui les soutenait le plus et ils m'ont répondu: les enfants. Leurs réactions, leurs progrès, leurs sourires».

La guerre et ses conséquences sur les jeunes

En plus de coordonner le projet, Viktoria enseigne et est mère d'une fille de 12 ans et d'un fils de 17 ans. Comme beaucoup de parents et d'éducateurs, elle se pose la question suivante : quelles conséquences cette guerre longue et cruelle aura-t-elle sur la vie des enfants et des jeunes Ukrainiens? «Nous ne le savons pas, dit-elle après une longue pause, mais nous faisons tout notre possible pour que les enfants puissent se sentir heureux aujourd'hui. Souvent, le bonheur passe par des activités simples. Les enfants adorent les ateliers de cuisine. Un jour, un garçon a dit à sa mère: «À Caritas, je me repose». Pour moi, cela dit tout».

Les enfants et les jeunes Ukrainiens étudient, participent à des activités, vivent entre deux sirènes. «Ils comprennent, observe Viktoria, que l'éducation est nécessaire pour reconstruire le pays. Avec eux, nous parlons de la vie, de l'avenir, des responsabilités». Après les nuits de bombardements, le centre devient un lieu d'écoute. «Nous leur demandons toujours comment ils vont. Certains disent: «J'avais peur», d'autres: «Je n'ai rien entendu parce que je dormais». Parfois, personne d'autre ne leur pose la question. Ici, oui». Caritas n'est pas une obligation, souligne Viktoria.

Parmi les expériences les plus significatives, figurent aussi celles qui sont communautaires et spirituelles. «Avec le groupe de jeunes, nous avons organisé la crèche vivante [en ukrainien: vertep] et nous sommes allés avec eux dans les hôpitaux, auprès des soldats blessés. Ce fut une rencontre très profonde: les enfants ont apporté de la joie et en sont ressortis enrichis. J'ai vu des larmes dans les yeux de nos jeunes. Ensuite, ils ont demandé si nous allions visiter d'autres endroits».

«Je tiens à remercier tous ceux qui nous soutiennent», conclut Viktoria Proskurnia. «L'été dernier, nos enfants ont eu la chance de partir en vacances pendant dix jours grâce au soutien de Caritas Italie, en particulier de Caritas Ferrare, où ils ont enfin pu se reposer. Mon souhait est que cette guerre se termine rapidement et que les enfants puissent se souvenir de tout cela comme d'un mauvais rêve, en disant: nous l'avons surmonté, et cela nous a rendus plus forts».