Véronique, le linceul de Turin et la Sainte Face, le visage du Christ, entre histoire et dévotion

Paolo Ondarza - Cité du Vatican

Un lien fascinant unit le linceul de Véronique, le Saint Suaire et le voile de Manoppello. Trois reliques sacrées et précieuses considérées par la dévotion comme des «acheiropoïètes», c'est-à-dire des images non peintes par la main de l'homme, qui restituent respectivement aux fidèles l'image du Christ souffrant, mort et ressuscité.

Mystères et inconnues

Des témoignages incroyables dont l'histoire, entourée de mystère et émaillée d'événements, a suscité beaucoup d'interrogations et d'incompréhensions, comme celle du prétendu vol du linceul de Véronique au Vatican, après le sac de Rome.

Véronique et la Sainte Face

Dans l'imaginaire commun, le voile avec lequel la pieuse femme a essuyé le visage souffrant du Christ lors de la montée au Calvaire, conservé dans la basilique Saint-Pierre et exposé ici le cinquième dimanche de Carême, a souvent été confondu avec le voile arrivé au XVIIe siècle dans le monastère des capucins des Abruzzes, en provenance de Rome. 

Convergences et divergences

Il existe d'incroyables points de contact entre les deux, mais aussi de profondes divergences: des yeux, fermés ou ouverts, au «dessin» imprimé sur le tissu de manière plus ou moins lisible. Un autre détail significatif est la correspondance entre le visage du Suaire de Turin, celui de Manoppello et celui de Véronique.

Véronique, «la véritable icône»

Soutenue par un important appareil documentaire et iconographique, la recherche passionnée menée ces dernières années par Veronika Maria Seifert, collaboratrice du Saint-Siège et professeur d'histoire de l'Église à Rome, est une voix qui s'ajoute au débat scientifique sur un sujet aussi fascinant. L'étude est publiée par Velar et s'intitule «The Veronica Shroud and the Holy Face» («Le linceul de Véronique et la Sainte Face»). Le père Federico Lombardi écrit ceci dans la présentation du volume: «Nous savons très bien, et l'auteur en est parfaitement conscient, que nous n'arriverons jamais à des certitudes historiques ou scientifiques définitives sur l'origine de ces icônes», mais leur importance et leur signification dans l'histoire de la foi et de la spiritualité sont telles que «le désir d'en parler et d'en étudier la nature et les événements ne s'est pas épuisé depuis des siècles, au contraire, il s'enrichit d'hypothèses toujours nouvelles».

«Lorsque nous parlons de Véronique, explique la théologienne à Radio Vatican-Vatican News, nous voulons parler de la relique du linceul sur lequel, selon la tradition, pendant le chemin de croix, Jésus a imprimé son visage plein de sang. Le terme «Véronique» désigne aujourd'hui à la fois la pieuse femme qui offrit le linceul à Jésus et la relique. Cette dernière, lors de l'ostension, n'est visible que de loin et apparaît comme une image sombre, difficilement reconnaissable. Le linceul de Véronique est sombre parce qu'il s'agit d'une relique de sang et le sang devient sombre: les yeux de Jésus, vrai Dieu et vrai homme, y sont mi-clos. De même que nous fermons les yeux en nous approchant de quelque chose, Jésus, vrai homme, a lui aussi mi-clos ses yeux par l'effet du réflexe des paupières, en séchant son visage souffrant. D'ailleurs, dans les différentes iconographies de Véronique, qui font autorité car elles ont été réalisées avec l'autorisation de la basilique Saint-Pierre, la couronne d'épines n'est pas présente. En essuyant son visage, Jésus ne l'a pas touché pour ne pas augmenter la douleur».

Véronique est littéralement la véritable icône de la passion. Pourquoi alors tant de représentations artistiques nous la livrent-elles avec l'expression d'un Christ non souffrant?

Jusqu'à présent, nous n'étions pas en mesure de répondre à cette question. En analysant de nombreux documents, je me suis rendu compte qu'au Moyen-Âge, de nombreuses sources témoignent de la conservation à Rome de deux acheiropoïètes, deux linceuls qui n'ont pas été fabriqués par la main de l'homme. La plus importante était conservée dans le Sancta Sanctorum, la chapelle papale de Saint-Jean-de-Latran. Il est appelé «Sainte Face» ou encore «Uronica». Ce terme remonte à la racine hébraïque «ur» qui signifie «être clair», « illuminer», «éclairer». L'autre relique que l'on trouve depuis le VIIIe siècle à Saint-Pierre est la «Véronique».

Deux cultes différents sont liés à ces deux linceuls. La relique conservée au Sancta Sanctorum est identifiée dans la Tabula Magna Lateranesis, une grande inscription en mosaïque réalisée en 1291 sous Nicolas IV (1288-92), qui se trouve aujourd'hui dans le couloir de la basilique Saint-Jean-de-Latran. La Tabula Magna Lateranensis énumère les reliques les plus importantes conservées à Saint-Jean et mentionne également le sudarium placé sur la tête du Christ: « Item sunt ibi sudarium quod fuit super caput eius». Ces mots font écho à ceux de l'évangéliste Jean «sudarium, quod fuerat super caput eius» au verset 7 du chapitre 20: «il aperçoit les linges, posés à plat, ainsi que le suaire qui avait entouré la tête de Jésus, non pas posé avec les linges, mais roulé à part à sa place». Les linges seraient le suaire de Turin, tandis que le petit suaire est indiqué comme étant plié à part. L'exégèse de ce verset est intéressante: le petit linceul se voit accorder plus d'importance que le grand linceul. Qu'est-ce qui est plus important que le linceul sur lequel est représenté le Christ mort? La représentation du Christ ressuscité!

La relique de la Sainte Face a-t-elle suivi un chemin particulier à travers l'histoire?

Très particulier! Il faut imaginer que ce linceul était la relique du Christ la plus précieuse que l'Église possédait. Pourtant, on n'en parlait pas beaucoup. Au milieu des difficultés et des persécutions subies par l'Église au cours des premiers siècles, la meilleure façon de protéger la relique la plus importante du Christ était de ne pas en parler. Peu de gens connaissaient donc son existence. De Jérusalem, elle était arrivée à Constantinople, puis, pendant la persécution iconoclaste, le patriarche Germain l'avait envoyée à Rome, où le Pape Grégoire II l'avait conservée dans le Sancta Sanctorum. Aujourd'hui encore, on pense que la véritable acheiropoïète du Sancta Sanctorum est l'icône en bois de saint Sauveur. J'affirme, et avant moi le jésuite Heinrich Pfeiffer l'a affirmé, que cette icône en bois n'était en fait rien d'autre que la cachette, ou le «reliquaire» comme l'a déclaré le père Josef Laeuffer, de la véritable relique, le linceul du Christ.

Ceux qui s'y connaissaient savaient regarder au-delà du contenant. Ceux qui l'ignoraient, en revanche, pensaient que la véritable relique était le reliquaire, l'icône en bois. Pendant des siècles, la Sainte Face a été conservée dans le Sancta Sanctorum, qui doit son nom au fait qu'il s'agit du lieu le plus saint du monde. Vers la fin du XIVe siècle, lorsque les Papes se sont installés à Avignon, toute la zone de Saint-Jean-de-Latran est tombée dans un état d'abandon. Je suppose qu'Urbain V, le premier Pape à revenir d'Avignon, a pris le sudarium et l'a déplacé dans un environnement protégé dans la basilique Saint-Pierre au Vatican, où la Véronique était également conservée. C'est ainsi que deux représentations différentes du linceul de Véronique sont entrées dans l'histoire de l'art. Il est arrivé qu'un pèlerin ou un peintre aperçoive la Véronique souffrante lors de l'ostension dans la basilique ou qu'un autre artiste contemple le linceul du Ressuscité et représente la Véronique avec un visage radieux. Le peuple ne se doutait pas que les deux reliques étaient présentes à Saint-Pierre. Seuls le Pape et les chanoines chargés des ostensions le savaient.

Vos recherches sont historiques et très bien documentées. Cependant, l'histoire n'est pas en mesure de dire un mot complet et définitif sur l'authenticité des reliques, à savoir si elles sont réellement un témoignage du Christ. Quelle est la réponse?

J'ai défini quatre critères pour déterminer si une relique est authentique ou non. Tout d'abord, nous devons nous demander qui est le propriétaire de la relique. Si l'on pense aux deux linceuls, Véronique et la Sainte Face, le propriétaire est le Pape. Deuxième critère: le lieu de conservation. La Sainte Face était conservée dans la chapelle papale, conçue comme un coffre-fort; la Véronique dans un ciboire de la basilique Saint-Pierre auquel on ne peut accéder que par une échelle au plafond, dans un endroit surprotégé. Troisième critère: l'histoire de la dévotion. Dans les deux cas, nous avons deux histoires de dévotion, deux hymnes, deux processions. Quatrième critère: l'existence de miracles. Dans les deux linceuls, des miracles sont rapportés.

Il est plausible de penser qu'après la mort, la résurrection et l'ascension de Jésus, quelqu'un a conservé ces reliques, comme on le fait lorsqu'un être cher nous quitte et que l'on souhaite garder un objet qui lui a appartenu...

C'est vrai. Imaginez la mort de Jésus. La Vierge, les apôtres, qu'auront-ils fait? Les amis de Jésus, Dieu fait homme, auront rassemblé tous les objets que Jésus a possédés ou touchés. Ces objets précieux ont ensuite été transmis, conservés d'une génération à l'autre, avec dévotion et respect.

À un moment donné, la Sainte Face a quitté le Vatican. Dans les premières décennies du XVIIe siècle, sa présence à Manoppello est attestée. Que s'est-il passé?

Les scientifiques débattent de la question de savoir si la Véronique du sac de Rome a été volée ou non. Je maintiens qu'elle n'a jamais été volée et qu'elle se trouve toujours dans la basilique Saint-Pierre. En partant de la coexistence des deux reliques, je peux expliquer que c'est le linceul de la Sainte Face qui a été volé. J'ai trouvé des documents très intéressants: au XVIIe siècle, Urbain VIII a adressé une circulaire à tous les évêques d'Italie. Il leur demandait d'inciter les prêtres, les prédicateurs, les confesseurs à enquêter sur ceux qui possédaient une Véronique afin que ces images soient remises aux autorités ecclésiastiques, sous peine d'excommunication: c'était une mesure très sévère! Urbain VIII ne pouvait pas admettre publiquement que le linceul de la Sainte Face avait été volé car, à l'exception de quelques personnes, personne ne savait qu'il était conservé dans la basilique Saint-Pierre. Par ce stratagème, il tenta de retrouver la relique la plus importante de la basilique. Malheureusement, il n'y est pas parvenu. Il est intéressant de noter que dans le sanctuaire de Manoppello, la Sainte Face est restée cachée dans une niche d'autel pendant 40 ans. Il fallait laisser passer du temps. Il n'aurait pas été possible d'exposer la Sainte Face pendant cette période, en raison de l'obligation qui leur était faite de livrer cette image et de ne pas la garder cachée. J'essaie toujours de répondre à la question de savoir comment la la Sainte Face est arrivée à Manoppello.

Les deux icônes semblent suggérer l'idée que Dieu, à l'achèvement de l'histoire du salut, en Jésus-Christ, a voulu laisser les images de son visage. Ce visage que le psalmiste recherchait, demandant au Seigneur de ne pas lui être caché...

Oui, il me semble que je peux lire un plan de salut derrière cette histoire. Dans l'Ancien Testament, il était interdit de faire une image de Dieu, pour éviter une fausse image de Dieu. Avec l'incarnation du Christ, Dieu a pris un visage et s'est révélé. On dirait qu'il a voulu que nous aussi, en 2025, nous puissions le voir. Il ne nous laissera pas une image, mais trois. Les trois moments les plus importants de sa vie: la Passion avec le linceul de Véronique, la mort avec le linceul et la résurrection avec la Sainte Face.