La Laure de Kiev en Ukraine, un patrimoine de foi et de culture

Svitlana Dukhovych - Cité du Vatican

La Laure de Kiev-Petchersk est non seulement le plus ancien monastère d’Ukraine, mais aussi l’un des principaux symboles de son histoire chrétienne et de son identité spirituelle. Dans une interview accordée aux médias du Vatican, l’historien médiéviste Dmytro Hordienko, directeur scientifique du Complexe national de Sainte-Sophie de Kiev, retrace les origines de la Laure, raconte son rôle dans la formation du monachisme de la Rus’ de Kiev, et explique son importance religieuse, culturelle et nationale, jusqu’aux défis auxquels le monastère est encore confronté aujourd’hui.

Saint Antoine et saint Théodose, les fondateurs de la Laure

Selon la tradition, la Laure de Kiev-Petchersk compte deux fondateurs: saint Antoine de Petchersk et saint Théodose de Petchersk («petchersk» signifiant «des grottes»). «Officiellement, le premier fondateur est Antoine, mais le monastère tel que nous le connaissons aujourd’hui a vu le jour avec Théodose», explique l’historien Dmytro Hordienko. Antoine, originaire de Lioubetch (à environ 200 km au nord de Kiev), a suivi une formation spirituelle sur le mont Athos, où il a reçu la bénédiction de diffuser la vie monastique en Rus’ de Kiev. De retour à Kiev, il s’est installé dans les grottes de Petchersk, qui se trouvaient alors en dehors de la ville. «La tradition affirme qu’il y a apporté l’expérience du mont Athos, mais les grottes existaient déjà et le prêtre Hilarion, qui devint par la suite métropolite de Kiev, y avait également vécu», observe Hordienko.

Les premiers moines se rassemblèrent autour d’Antoine, même si le saint, épris de la vie érémitique, s’installa ensuite près de Tchernihiv, où il fonda une autre communauté monastique. C’est bien saint Théodose qui donna au monastère une structure stable et une règle de vie commune. L’historien évoque également un épisode significatif: après un différend initial avec le prince Sviatoslav Yaroslavych, Théodose s’est réconcilié avec le souverain, qui a fait don de cent hryvnia pour la construction de la cathédrale de la Dormition.

«Théodose lui-même a participé personnellement aux travaux, en commençant à creuser les fondations de l'édifice», raconte Hordienko. C'est sous la direction de saint Théodose, affirme l'historien, que le monastère des Grottes de Kiev a vu le jour en tant que grande communauté monastique, destinée au cours des siècles suivants à recevoir le titre de «laure», réservé aux monastères les plus importants de la tradition chrétienne orientale.

Une tradition très ancienne lie la cathédrale de la Dormition à la protection particulière de la Vierge Marie. «La légende raconte que la Mère de Dieu est apparue à des maîtres grecs dans le sanctuaire des Blachernes, à Constantinople, en déclarant vouloir construire sa demeure sur les collines de Kiev», raconte Dmytro Hordienko. Ce serait la Vierge elle-même qui aurait indiqué l’emplacement où le monastère serait érigé, destiné ainsi à devenir son sanctuaire dédié à la Dormition. La conviction que c’était la Mère de Dieu qui avait choisi cet endroit a renforcé son importance spirituelle et a contribué à faire de la Laure de Kiev-Petchersk l’un des principaux centres religieux de la métropole de Kiev. «C’est précisément grâce au monastère que la fête de la Dormition est devenue la principale célébration mariale de l’Église de la Rus’ de Kiev», observe Hordienko.

La Laure, entre splendeur et épreuves de l'histoire

Entre la fin du XIe siècle et les siècles suivants, de nombreux évêques de la métropole de Kiev étaient issus de la Laure, qui devint l'un des principaux centres spirituels de la Rus' de Kiev. «Contrairement à de nombreux autres monastères, elle ne dépendait pas directement du patronage des princes», souligne Hordienko. Dès le Moyen Âge, elle était une destination de pèlerinage et, au cours des siècles suivants, elle s’imposa comme l’un des lieux de dévotion les plus importants d’Europe de l’Est. Au cours de son histoire, la Laure de Kiev-Petchersk fut pillée à plusieurs reprises. Le premier cas documenté remonte à 1096, lorsque les Coumans incendièrent le monastère, le pillèrent et firent prisonniers certains moines. «L’hypothèse selon laquelle le monastère aurait été entièrement détruit par les Mongols ne trouve toutefois pas de confirmations directes suffisantes dans les sources dont nous disposons», précise Dmytro Hordienko.

Un haut lieu de la culture chrétienne

Outre son rôle de centre de vie monastique, la Laure de Kiev-Petchersk fut l’un des principaux berceaux de la culture chrétienne de la Rus’ de Kiev. «Parmi les auteurs médiévaux de la Laure, le nom le plus important est celui de Nestor, traditionnellement connu sous le nom de Chroniqueur», observe Dmytro Hordienko. «Je pense toutefois que ce n’est pas lui qui a rédigé la célèbre Chronique des années passées et que l’ouvrage n’a pas été rédigé au monastère, même si son auteur a probablement utilisé des textes et des documents provenant de la communauté monastique.» Il est en revanche certain que Nestor est l’auteur de la Vie de saint Théodose et de la Vie des saints Boris et Glib. La Laure est également liée à la naissance du Paterikon de la Laure de Kiev-Petchersk, un recueil de vies et de récits spirituels qui, au fil des siècles, est devenu l’un des textes religieux les plus lus d’Europe de l’Est, contribuant ainsi à la renommée du monastère.

Une communauté monastique jouissant d’une grande autorité

Il n’existe pas de données précises sur le nombre de moines au Moyen Âge. «Au début, la communauté ne comptait probablement pas plus d’une vingtaine de religieux», explique Dmytro Hordienko. Il s’agissait d’une communauté composée principalement de membres de l’élite de la Rus’ de Kiev : princes, boyards (aristocratie au service du prince) et représentants des familles les plus influentes. Parmi eux figurait également le prince Mykola Sviatosha, tandis que saint Théodose était issu d’une famille de boyards. Au fil des siècles, la Laure de Kiev-Petchersk s’est développée jusqu’à devenir l’un des principaux centres de la vie ecclésiale et culturelle de l’Ukraine. Au XVIIe siècle, elle a connu un nouvel essor sous le métropolite Petro Mohyla, puis grâce au soutien de l’hetman Ivan Mazepa. Le monastère accumula de vastes possessions foncières et conserva ses biens même lorsque les territoires de la métropole de Kiev furent répartis entre différents États.

La Laure sous l'influence de Moscou

Selon Dmytro Hordienko, le tournant dans l'histoire de la Laure de Kiev-Petchersk a eu lieu en 1686, lorsque Moscou a pris le contrôle de la métropole de Kiev. L'historien soutient que les documents du patriarcat de Constantinople n'attestent pas d'un transfert définitif de la juridiction ecclésiastique, mais seulement de l'octroi au patriarche de Moscou de pouvoirs administratifs temporaires, prévus en temps de guerre ou lorsque les communications avec Constantinople étaient impossibles. «Au cours des années suivantes», observe-t-il, «Moscou a toutefois commencé à étendre progressivement son influence sur l’Église de Kiev». Hordienko précise toutefois que, pendant près d’un siècle, jusqu’à la sécularisation des biens monastiques, ce contrôle ne s’est pas traduit par une ingérence directe dans la vie de la Laure. Les premières interventions concernèrent surtout l’activité éditoriale du monastère. En particulier, l’imprimerie du monastère, la plus importante d’Ukraine à l’époque, fut soumise à la censure du Saint-Synode, dans le but d’en uniformiser la langue et les contenus théologiques selon la tradition russe.

«Le christianisme de Kiev était profondément ancré dans la culture européenne tout en présentant des caractéristiques qui lui étaient propres», explique Hordienko. Entre la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle, ce processus s'est intensifié: les métropolites de Kiev étaient de plus en plus souvent choisis parmi les évêques venus de Russie, et des moines considérés comme fidèles à la ligne ecclésiastique de Moscou étaient affectés à la Laure. «C’est ainsi», conclut l’historien, «que le monastère fut progressivement transformé en l’un des principaux points de référence de l’Église orthodoxe russe».

Art, sainteté et pèlerinages

Malgré les profonds bouleversements qu’elle a connus au fil des siècles, la Laure de Kiev-Petchersk est restée l’un des principaux centres de l’art sacré ukrainien. «Son école d’iconographie comptait parmi les plus importantes du pays», rappelle Dmytro Hordienko. Parmi ses représentants les plus célèbres figurait Alipio Pecherskyi, considéré comme le premier iconographe de la Rus’ de Kiev. À l’époque moderne, la Laure a également contribué au développement du baroque ukrainien, tandis qu’au XIXe siècle, l’art sacré a été progressivement aligné sur les canons synodaux de l’Église russe. «La sainteté de la Laure, cependant, est restée intacte», souligne Hordienko. Après que le métropolite Petro Mohyla eut canonisé les moines enterrés dans les Grottes, le monastère devint un lieu de pèlerinage encore plus important. Les témoignages de l’époque rappellent que non seulement des fidèles orthodoxes, mais aussi des catholiques de la Confédération polono-lituanienne venaient vénérer ses reliques, signe d’une renommée qui dépassait les frontières du monde orthodoxe. Avec l’avènement du régime soviétique, la vie monastique à la Laure de Kiev-Petchersk fut pratiquement supprimée. Entre 1921 et 1923, les autorités soviétiques lancèrent une vaste campagne de réquisition des biens ecclésiastiques dans toute la République socialiste soviétique d'Ukraine. Le monastère de la Laure fut lui aussi pillé.

«Des dizaines de kilogrammes d’argent ont été confisqués, principalement des objets liturgiques datant de l’époque baroque ukrainienne», raconte Hordienko. Cette campagne a été officiellement présentée comme une intervention visant à venir en aide aux populations touchées par la famine. «En réalité, cependant, elle a servi de prétexte à la destruction systématique et à l’enlèvement d’importants témoignages du patrimoine culturel ukrainien », ajoute l’historien. Le complexe fut toutefois sauvé de la démolition grâce à l’engagement de chercheurs et de muséologues de Kiev, qui le transformèrent en un important pôle muséal. En 1943, avec le rétablissement de l’Église orthodoxe russe décidé par Staline, une partie de la Laure redevint le siège de la vie monastique, tandis que la partie supérieure resta destinée aux musées.

Les dégâts causés par la dernière attaque

Dans la nuit du 14 au 15 juin 2026, la Laure de Kiev-Petchersk, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, a été touchée par une attaque russe. Le toit de la cathédrale de la Dormition a été endommagé, mais il a été rapidement réparé, tandis que les icônes anciennes de l’iconostase ont été mises en sécurité. Dmytro Hordienko fait remarquer que, le même jour, d’autres musées ukrainiens ont également été endommagés et estime que ces attaques visaient non seulement des bâtiments spécifiques, mais aussi le patrimoine culturel du pays.