Un prêtre ukrainien raconte: «Au milieu de la torture, Dieu m'a maintenu debout»

Svitlana Dukhovych - Cité du Vatican

«Qu'est-ce qui m'a aidé à résister? C'est simple: Dieu». Le père Bohdan Heleta, prêtre gréco-catholique de la congrégation des Rédemptoristes, l'a dit simplement lors d'une récente rencontre en ligne avec les médias du Saint-Siège, en parlant de son expérience de la captivité en Russie. Le père Heleta, ainsi que son confrère le père Ivan Levytskyi, ont été arrêtés le 16 novembre 2022 dans la ville de Berdyansk, dans le sud de l'Ukraine. À l'époque, la ville était occupée par les Russes depuis neuf mois. Pendant longtemps après leur arrestation, aucune information n'a été donnée sur leur sort. Puis, le 28 juin 2024, ils ont tous deux été libérés.

Une épreuve de foi

La rencontre en ligne avec le père Bohdan, jeudi 20 février, avec la participation du nonce apostolique en Ukraine, Mgr Visvaldas Kulbokas, a été organisée dans le contexte du troisième anniversaire de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. S'adressant aux participants à la réunion, le prêtre a mis l'accent sur les aspects spirituels de la difficile expérience de plus d'un an et demi de captivité. Tout ce qui lui est arrivé, le prêtre rédemptoriste le considère comme une épreuve de foi, du type de celles que tout chrétien expérimente tout au long de sa vie. «La guerre en cours en Ukraine, ce qui arrive à notre peuple, est vraiment terrible», a-t-il déclaré, «mais nous savons d'après les Écritures, et nous savons que le Christ a dit que ces épreuves doivent venir».

Une force qui vient d'en haut

L'ecclésiastique a souligné que la motivation qui lui a permis d'endurer la douleur était de l'offrir pour «sauver les ennemis». «Et je remercie Dieu de m'avoir donné l'occasion d'être là», même si, a-t-il admis, «c'était très difficile dans un environnement de mépris brutal pour la personne humaine, où l'on a constamment l'impression d'être dans un lieu de mort. Dans un tel environnement, une personne ne demande qu'à mourir. Aucun des prisonniers n'a peur de la mort, ce qu'ils craignent, c'est d'être torturés sur le corps, d'être maltraités. Je remercie Dieu de m'avoir donné la force d'unir ces tortures au Christ, à sa souffrance, au chemin du Christ. Et ce n'est pas mon mérite, mais seulement celui du Seigneur. C'est dans cette faiblesse qu'il donne la force. Là, j'ai perçu la prière de l'Église, l'Église dans toutes ses dimensions. Je ne peux pas l'expliquer... En fait, c'est la réponse à la question de savoir ce qui m'a aidé à résister. C'est simple: Dieu. Et je suis très tourmenté par le fait que d'autres prisonniers qui ne connaissaient pas Dieu, n'ont pas pu tout supporter et qu'il y a eu des cas de suicide et d'autres choses douloureuses... Tout cela restera dans ma mémoire et je ne pourrai jamais oublier ces gémissements, ces agonies, toutes sortes de mauvais traitements. Mais je le dédie aussi au salut des autres, pour témoigner que seul Dieu peut nous sanctifier si nous faisons un pas des ténèbres vers la lumière».

Interdiction de s'asseoir

Le père Heleta a raconté comment lui et le père Ivan Levytskyi ont été détenus dans une prison de guerre. Il y avait environ 1 800 prisonniers et les deux prêtres étaient les seuls civils. Ils avaient été accusés de terrorisme sur la base d'une fausse accusation selon laquelle des armes avaient été trouvées à leur domicile. Partageant le sort des autres prisonniers de guerre ukrainiens, le père Bohdan a tenté de les soutenir. «Je n'ai pas pu aider tout le monde, seulement ceux avec qui j'étais directement dans les baraquements, soit environ 200 prisonniers. Mais j'ai demandé au Seigneur d'embrasser tout le monde de son amour et de sa miséricorde», a déclaré l'ecclésiastique. Ce soutien était limité car, a-t-il expliqué, il était interdit, considéré comme une violation du régime pénitentiaire. «Il a donc été offert en privé, alors que nous marchions dans une petite cour (60 mètres sur 40). A 6 heures du matin, on nous faisait sortir de la caserne et jusqu'à 22 heures, il nous était interdit d'y retourner, de nous asseoir ou de nous coucher: nous devions rester debout, marcher toute la journée. Ainsi, là où nous nous rencontrions, nous pouvions communiquer, je pouvais même me confesser».

L'Évangile en secret

Le père Bohdan raconte qu'il a demandé au contact de la caserne (un prisonnier nommé par l'administration de la colonie pénitentiaire) la permission de faire une courte prière le matin et le soir. « Il a accepté, raconte le prêtre, même s'il prenait un risque. Ainsi, le matin, pendant cinq minutes, avant de sortir, nous disions une courte prière et lisions l'Évangile. Et la même chose le soir avant d'aller se coucher. Aujourd'hui encore, je m'étonne que cela ait été possible, car c'était dangereux. Je remercie Dieu d'avoir pu le faire».

Au cours de leur entretien avec le père Bohdan Heleta, les journalistes du Vatican ont été frappés par la paix intérieure émanant du prêtre. Malgré tout ce qu'il avait vécu pendant son année et demie d'emprisonnement, il n'a pas prononcé un seul mot d'accusation à l'encontre de ses geôliers. «Le Seigneur Dieu guérit tout par sa grâce. Une personne qui est dans la grâce, a-t-il observé, ne peut pas utiliser des mots d'insulte ou de haine en réponse. Bien que, je l'admets, il y ait eu des moments de désespoir, ce n'était pas un désespoir total.... C'était une profonde tristesse: un sentiment de ne plus rien vouloir. On a envie de quitter ce monde. Tristesse que des personnes créées à l'image et à la ressemblance de Dieu soient capables de faire de telles choses. Et beaucoup d'entre eux sont convaincus de faire le bien. Mais comment peut-on faire le bien en torturant quelqu'un?

Le sens de la souffrance

L'un des participants à la réunion a soulevé la question de savoir comment un croyant, et pas seulement un prêtre, devrait percevoir la souffrance. «La réponse, a déclaré le père Bohdan, est très simple: le Christ, en tant qu'homme, ne voulait pas mourir. Il a pleuré, il a demandé que cette coupe lui soit épargnée, mais il a dit à Dieu: «Je veux faire ta volonté». Nous ne voulons pas souffrir, mais nous voulons faire sa volonté. Et quelle est la volonté de notre Père céleste? C'est le royaume de Dieu, que tous soient sauvés. Nous ne pouvons donc pas éviter la souffrance, car l'Homme Dieu, la deuxième personne de Dieu, nous a montré le chemin. J'y crois fermement, non seulement en tant que prêtre, mais aussi en tant que simple citoyen. Je crois au Christ, qui est mon ami et mon sauveur».

Les prisonniers civils, les plus oubliés selon le nonce à Kiev

«Ce dialogue entre nous est un dialogue de prière», a commenté Mgr Visvaldas Kulbokas lors de la rencontre, soulignant le rôle du dicastère pour la Communication dans la promotion de l'espérance. Afin de démontrer l'importance du travail journalistique, le nonce apostolique a raconté l'exemple d'un journaliste ukrainien qui se trouvait à Bakhmut, dans l'est du pays, pendant les combats intenses qui ont eu lieu dans la ville. Le journaliste s'était donné pour mission de publier et de distribuer aux citoyens le journal papier avec lequel il les invitait à quitter la ville, qui était progressivement détruite par les Russes. Il avait décidé d'agir ainsi pour contrer la propagande des militaires russes, qui tentaient au contraire de convaincre la population du danger de se déplacer vers d'autres villes ukrainiennes. «En luttant contre les fausses nouvelles, le journaliste ukrainien a ainsi contribué à sauver quelques milliers de vies des bombardements», note Mgr Kulbokas.

S'inspirant du témoignage du père Bohdan Heleta, Mgr Kulbokas a ensuite souligné que celle des prisonniers civils «est la catégorie la plus oubliée». C'est aussi parce que lorsqu'on présente à la partie russe des listes de prisonniers civils, elle répond que sur le territoire qu'elle occupe, les citoyens ne sont plus considérés comme des Ukrainiens. Nous parlons des milliers de personnes, a déclaré le nonce, appelant à se souvenir de ces personnes et à prier pour elles.