Senegal, un «puente para la vida» en los suburbios del sur

Valerio Palombaro - Ciudad del Vaticano

Más de uno de cada diez niños, en el rango de edad de cero a cinco años, sufre de desnutrición aguda en la región de Sédhiou, en el sur de Senegal. Es en estas tierras periféricas, casi aisladas del resto del país, incluso geográficamente debido a la lengua de territorio de 11 000 kilómetros cuadrados que constituye Gambia, donde la organización humanitaria independiente Balouo Salo ha iniciado la construcción de un centro médico para combatir la desnutrición infantil. Se trata de una estructura que debería estar lista a finales de año para ayudar a los más de 7000 niños que sufren desnutrición aguda, según datos de la Agencia Nacional de Estadística de Dakar, en un contexto marcado por la falta de infraestructuras, el difícil acceso a los recursos alimentarios y la pobreza generalizada.

Ayudar en las zonas más aisladas del país

«Alrededor del 80-90 % de las organizaciones humanitarias operan en el norte de Senegal», explica a los medios de comunicación vaticanos el presidente y fundador de Balouo Salo, Raoul Vecchio. Ingeniero nacido en Catania en 1985, Vecchio lleva más de diez años viviendo en estas tierras. Sédhiou forma parte de la región geográfica de Casamance, marcada durante décadas, sobre todo entre finales de los noventa y principios de los dos mil, por un conflicto que parece haber condenado a los habitantes de estas zonas a un destino de aislamiento. «Tras los acuerdos de paz, el fenómeno ha desaparecido casi por completo, pero siguen existiendo zonas a las que el gobierno presta poca atención», cuenta. Aún hoy, si le preguntas a un wolof (la etnia mayoritaria) del norte, casi tiene miedo de hablar de Casamance».

Niños en las zonas rurales del sur de Senegal (©Balou Salo)

Balouo Salo, que en lengua mandinga significa «Puente para la vida», pretende romper las cadenas de este sistema. Las obras de construcción del Centro para la lucha contra la desnutrición infantil continúan en el municipio de Baghere, en una ubicación estratégica junto a la carretera Nazione 6, con el fin de convertirse en un punto de referencia sanitario para más de 7000 niños de hasta cinco años y para otros 15 000 que se beneficiarán indirectamente de los servicios de prevención y asistencia. El Centro ofrecerá espacios dedicados a consultas médicas, dormitorios para niños en situación de riesgo, salas de formación para el personal sanitario y áreas de juego y recreativas, creando un entorno seguro en el que promover la concienciación sobre temas de salud, higiene y alimentación. «Con este proyecto queremos construir un lugar de esperanza», declara el presidente, que fundó esta organización junto con su amigo Jali Diebate, mediador cultural originario de estas tierras. «Nos hemos comprometido a cambiar las cosas: hay una necesidad extrema, no solo de nutrición, sino también de agua, educación y mucho más».

El vínculo con estas tierras

Raoul Vecchio está muy vinculado a estas tierras y recuerda con pasión una de sus primeras experiencias en el sur de Senegal. «Cuando llegamos al pueblo de Sanoufily, había más de mil personas esperándonos y cantando una canción en lengua mandinga que decía "todos queremos agua dulce". Me preguntaba qué sentido tenía, ya que estábamos cerca de un río. Nos reunimos con los jefes de las aldeas, los ancianos y los maestros espirituales del lugar. La reunión duró varias horas y se centró en un demonio: «la sal». El cambio climático había devastado el ecosistema y el agua del río se había vuelto salada, contaminando los pozos y destruyendo las cosechas. De regreso a Italia para terminar su tesis de licenciatura, el joven activista se centró en el estudio de este «demonio» y descubrió que en realidad se trataba de un fenómeno conocido como «intrusión salina». «Así que —cuenta— diseño una infraestructura muy compleja: una presa que protege y restaura 10 000 hectáreas de arrozales, lo que permite salvar la vida de 80 000 personas».

Involucrar a las comunidades

Hoy en día, el reto está relacionado con la desnutrición infantil. El nuevo centro, que estará dedicado a la memoria de Simona Diebate, una niña de la región que falleció por desnutrición, garantizará asistencia sanitaria continua y formará un equipo de enfermeras comunitarias. Entre las principales actividades previstas, también se incluyen la programación de cursos y seminarios para sensibilizar a las familias sobre las buenas prácticas alimentarias y un programa educativo de radio, diseñado para llegar incluso a las aldeas más aisladas y difundir conocimientos fundamentales para la salud de los niños. Construido con la contribución de más de 800 voluntarios y colaboradores locales, junto con la participación de la comunidad beneficiaria, el centro se basa en la participación activa de los habitantes del lugar. «Lo que nos distingue es que apostamos por un proceso desde abajo», explica. «Ninguno de nuestros proyectos se lleva a cabo con personas ajenas a la zona de intervención: por ejemplo, a lo largo de los años hemos formado un equipo de 12 operarios de obra, todos ellos residentes en las aldeas vecinas. Esto crea un proceso de implicación de la comunidad con repercusiones positivas en diferentes ámbitos».

Al lado de los más vulnerables

La iniciativa forma parte de un programa más amplio de desarrollo comunitario que Balouo Salo lleva a cabo en el sur de Senegal. En abril se inauguró la casa del agua de Baghere, una infraestructura innovadora con plantas de purificación capaces de suministrar agua potable a más de 16 000 personas cada día. Por su parte, el Centro Cultural Polivalente y Museo de Tradiciones de Tanaff, en cuya construcción participaron alrededor de 1200 colaboradores locales, se inaugurará en unos días en colaboración con el Ministerio de Cultura de Senegal. Además, antes de que finalice el año se iniciará la construcción de un centro de formación para las mujeres de la región, que servirá de punto de referencia para las asociaciones del territorio. A día de hoy —subraya el fundador— hay más de 2500 colaboradores locales que participan activamente en todas las fases de los proyectos de Balouo Salo. Nuestro objetivo —concluye— es ir más allá del mero concepto de asistencia y caridad. Más bien apostamos por escuchar y por la participación directa de las comunidades, sin imponer soluciones desde fuera, elaborando juntos las mejores soluciones y dando lugar a procesos de concienciación y autodeterminación. Cada proyecto nace del territorio y con el territorio, con el objetivo de estimular a la población a creer en sus propias capacidades, a ser autónoma, resiliente e independiente».