Chiesa

Papua Nuova Guinea, le Francescane di Maria dividono il cuore pastorale con i fedeli

Nel terreno accidentato e nelle comunità remote del Paese dell'Oceania, la geografia del territorio spesso limita l'accesso ai servizi pastorali e sociali. Le religiose offrono una presenza silenziosa ma costante, che fa una profonda differenza nella vita pastorale della Chiesa locale

Suor Christine Masivo – Città del Vaticano

Le Suore Francescane di Maria sono state fondate nel 1976 nella diocesi di Mendi, dal vescovo cappuccino Firmin Schmidt, con il sostegno dei Frati Cappuccini degli Stati Uniti, delle Suore Francescane dell'India e delle Suore Missionarie della Svizzera.

La loro missione era quella di istituire una congregazione locale in grado di rispondere efficacemente alle pressanti esigenze pastorali di una Chiesa giovane e mutevole nella diocesi di Mendi.

Una congregazione nata dalle necessità pastorali

Suor Grace Nakan racconta ai media vaticani una ricca storia di missione, di servizio e di impegno per il popolo della Papua Nuova Guinea da parte di una congregazione nata per necessità pastorali, in particolare nelle aree in cui i sacerdoti non potevano giungere facilmente.

"A quel tempo – spiega la religiosa – c’erano pochissimi missionari e non potevano raggiungere tutti i luoghi, specialmente i luoghi più remoti situati nella boscaglia".

Mentre la congregazione celebra il suo giubileo d'oro nel 2026, le suore guardano indietro con gratitudine e avanti con rinnovato impegno per la missione loro affidata.

Una visita al villaggio durante il lavoro pastorale delle suore

Servire dove finiscono le strade

L'accompagnamento pastorale costituisce il ministero centrale delle suore, che lavorano a stretto contatto con i sacerdoti nella catechesi, nella preparazione sacramentale e nella formazione alla fede. La loro missione spesso le porta laddove l'accesso è difficile e le comunità possono trascorrere lunghi periodi senza vedere un prete.

"Andiamo a pernottare con le persone nei villaggi nel profondo bosco, le prepariamo per i sacramenti, guidiamo le preghiere e le aiutiamo a sentire che la chiesa è con loro", spiega ancora suor Grace.

In molte di queste aree, le suore sono viste non solo come agenti pastorali, ma anche come assistenti. Sebbene non tutte siano infermiere preparate, si sostengono reciprocamente mentre rispondono con passione alla sofferenza umana. Offrono il primo soccorso, portano le medicine di base e assicurano che coloro che convivono con l'Hiv e l'Aids ricevano i farmaci anche nei luoghi più isolati.

Istruzione salute e amministrazione della missione

"Oltre la catechesi, il carisma della Congregazione abbraccia l'insegnamento, l'assistenza infermieristica e i compiti amministrativi", prosegue suor Grace. "Le suore prestano servizio nelle scuole cattoliche, negli uffici diocesani e nelle cliniche gestite da enti cattolici, in particolare nelle aree scarsamente servite dal servizio governativo".

"Nel ministero della salute, i nostri operatori sanitari lavorano in cliniche cattoliche, sia in città sia in aree remote – prosegue – e anche questo è lavoro pastorale, lavorare con le persone nella loro malattia e vulnerabilità".

Suor Grace guida gli studenti cattolici dell'Università

Un tutore e costruttore di ponti

Suor Grace, che attualmente sta conseguendo il suo diploma universitario, continua la sua missione nel campus come tutore e come direttore spirituale dell'Associazione degli studenti cattolici. Al di là della presenza accademica, incoraggia gli studenti, sostiene la loro crescita spirituale e aiuta a coordinare le celebrazioni liturgiche e le iniziative pastorali in collaborazione con il cappellano universitario.

La sua leadership ispira anche atti di carità. Insieme ad altri studenti e docenti che la sostengono, aiuta a organizzare iniziative di sensibilizzazione nei campi di detenzione e negli ospedali, raccogliendo vestiti usati, cibo e fondi. Le iniziative sono orientate agli studenti e fondate sulla preghiera.

"Prima di dare qualcosa – aggiunge – preghiamo con loro, li incoraggiamo e ricordiamo loro che non sono dimenticati".

Una suora francescana al servizio dei pazienti in clinica

Una voce oltre i confini

Suor Grace è stata invitata a rappresentare gli studenti cattolici della Papua Nuova Guinea a un incontro di studenti dell'Asia-Pacifico in Thailandia, che si è focalizzato sulla promozione dell'unità tra i giovani e sull'affronto delle sfide condivise come la povertà, la disoccupazione, le difficoltà economiche, la corruzione, la pace e la giustizia. "Questa opportunità – è la sua osservazione – mi ha aperto gli occhi sul fatto che molte lotte affrontate dai giovani in Papua Nuova Guinea trovano eco in tutta la regione Asia-Pacifico”

Al suo ritorno, la religiosa, ha condiviso i risultati con gli studenti, contribuendo a costruire reti più forti attraverso WhatsApp e gruppi di e-mail che ora collegano i leader degli studenti cattolici oltre i confini: "Ci stiamo aiutando a vicenda attraverso la condivisione di esperienze e il reciproco sostegno come studenti cattolici".

Una missione vissuta

Oltre al ministero pastorale e di guida degli studenti, suor Grace funge da collegamento per la comunicazione della Chiesa, raccogliendo resoconti sulle attività ecclesiali e condividendoli con Radio Maria Papua Nuova Guinea, affinché la Chiesa locale sia ascoltata e vista.

La storia di suor Grace non è una storia di notorietà, ma di presenza, una testimonianza di ciò che i religiosi locali possono offrire in termini di vicinanza e profonda comprensione delle persone a cui prestano servizio. Incarna la missione immaginata dal fondatore della Congregazione cinquant' anni fa: camminare con la gente soprattutto dove il bisogno è grande.

Nei villaggi, nelle università, negli ospedali e negli incontri di preghiera della Papua Nuova Guinea, quella missione continua a portare frutti silenziosi ma duraturi.